Orbitando la enana roja Gliese 581, una masa tres o cuatro veces mayor que la de la Tierra, con probabilidades de que tenga agua y atmósfera, composición probablemente rocosa, un período orbital de 37 días terrestres, un diámetro algo mayor al de la Tierra, una gravedad parecida... y a sólo 20 años luz de nosotros. ¿Ciencia ficción? No: es un planeta potencialmente habitable descubierto por astrónomos estadounidenses.
Aunque ciertamente "podría no ser un lugar muy agradable para vivir", si un planeta semejante existe a 20 años luz, no es nada descabellado pensar que no sólo la galaxia, sino nuestro vecindario (digamos, la Burbuja Local - 300 años luz de un lado al otro) podría contener varios planetas con condiciones parecidas.
La historia se remonta a 10 millones de años atrás, cuando un grupo de supernovas explotó cerca de donde nos encontramos nosotros, causando la llamada Burbuja Local. Tiene una anchura de por lo menos 300 años luz, así que dentro caben estrellas (el Sol lleva dentro unos cuantos millones de años) y otras burbujas gaseosas. De hecho, al encontrarse la Burbuja Local con una menor llamada Burbuja Loop I, se formó esta densa nube de gas que conocemos como la Nube Local.
Mucho tiempo después entre 150.000 y 44.000 años atrás, Sol entró en la Nube Local, que está a unos 6000 ºC (aunque en el espacio, con las moléculas tan dispersas, eso de la temperatura es bastante relativo). Afortunadamente para los seres vivos de la Tierra, y para nuestros antepasados cavernícolas, la heliosfera formada por el viento solar nos protege de las partículas entrantes.
Y aún mucho tiempo después, ya en nuestros días, los científicos la descubrieron y se sorprendieron de que al estar la Nube Local rodeada por la Burbuja Local, que está a millones de ºC (relativamente, una vez más) y que causa tanta presión que la Nube debería haber sido aplastada o dispersada. ¿Cómo podía la Nube sobrevivir?
Tras esa introducción histórica, llegamos al presente. Los datos proporcionados por las sondas Voyager 1 y Voyager 2 al entrar en la parte exterior de la heliosfera, los científicos han detectado un fuerte magnetismo inmediatamente fuera de la heliosfera. Es la fuerte magnetización de nuestra Nube Local lo que la mantiene unida. ¡Misterio resuelto!
El momento en que la Voyager 1 salió de la heliosfera, con su hermana siguiéndola de cerca.
Pero eso solo abre más preguntas. Si la Nube Local está fuertemente magnetizada, es muy probable que otras nubes en el vecindario galáctico también lo estén. Con el paso de los años (muchos miles de años), Sol se cruzará con más nubes... y el magnetismo irá comprimiendo lentamente la heliosfera. A partir de cierto punto, la heliosfera dejaría de evitar que entren rayos cósmicos al interior del Sistema Solar, lo que podría ocasionar cambios climáticos y disminuir la seguridad de los astronautas en el espacio. Por otro lado, estaríamos más cerca del espacio exterior, lo cual ayudaría a estudiarlo.
Basado en este artículo de la NASA.
Que está basado a su vez en un artículo que sale hoy en la revista Nature.
Con imágenes de la Wikipedia.
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