(recomendado empezar desde el principio)

Pandora es una luna de Polifemo, un gigante de gas ficticio que orbita Alfa Centauri A. Siempre he querido saber qué vistas habría desde la luna de un gigante de gas. ¿Os podéis imaginar que una cuarta parte del cielo está siempre, día o noche, ocupada por un masivo planeta cubierto de nubes? Lo podemos ver en Avatar, y como Júpiter es rey de los dioses, majestuoso es una buena forma de describirlo. Me pregunto se la decisión de Cameron de situar esto en la luna de un gigante gaseoso no será una bofetada a Lucas, como diciendo "esto es EL RETORNO DEL JEDI hecho bien" (Sé que es ambiguo en el universo de Star Wars si Endor orbita en torno a un gigante gaseoso o no).

Pero lo que de verdad me ha entusiasmado es la elección del sistema estelar. Alfa Centauri A es perfecto. Primero, porque es el sistema estelar más cercano al sol (4,37 años luz), así que bien podría ser la primera estrella que visitemos. Segundo, es familiar porque puedes verla a simple vista desde el hemisferio sur - es la estrella más brillante en Centaurus. De hecho, lo que parece una estrella normal se descubre como estrella doble si se mira con un telescopio. Son Alfa Centauri A, un poco más masiva que el Sol (1,1 masas solares), y Alfa Centauri B, un poco menos masiva (0,9 masas solares). La elección de estrellas del tipo G de masa cercana al Sol es genial: duran en torno al billón de años, el tiempo suficiente para la evolución de la vida. Están en órbita elíptica alrededor de un centro de masa común, lo que significa que se acercan y se alejan con un ciclo de una órbita de 80 años. Las dos estrellas se acercan hasta 11UA (una Unidad Astronómica es la distancia media Tierra-Sol; 11UA es en torno a la distancia a Saturno) y se alejan hasta 36UA (en torno a la distancia de Plutón).

¿Podría verse la estrella compañera (Alfa Centauri B) en el cielo desde Pandora? Depende de en qué punto de su órbita esté. A su mayor distancia tendría varios cientos de veces menos brillo que la Luna llena vista desde la Tierra. Pero nuestros ojos son detectores logarítmicos, así que la veríamos solo un poco menos brillante que la Luna. En su punto más cercano, Alfa Centauri B sería unas pocas miles de veces más brillante que como vemos la Luna. Eso no es apra tanto: en comparación, en la Tierra el Sol es medio millón de veces más brillante que la Luna. Así que en Pandora, si Alfa Centauri B está en el cielo de día podría ni verse, dependiendo de lo lejos que esté de Alfa Centauri A. Pero si está en el cielo nocturno (lo estaría la mitad del año), nunca estaría del todo oscuro, el cielo sería como mucho de una especie de azul oscuro.

Técnicamente, hay una terceraestrella en el sistema, Próxima Centauri, pero es una enana roja a gran distancia, unas 12000UA; ni siquiera se sabe seguro si forma parte de ese sistema. De todos modos, no sería prominente en el cielo vista desde Pandora. Casualmente, mi primer trabajo como estudiante graduado fue ayudar a calibrar los delicados sensores de dirección en el Telescopio Espacial Hubble, para ayudar a mi asesor a buscar planetas en torno a Próxima Centauri. Desgraciadamente, no hallamos ninguno.

Una pregunta interesante es si podría haber planetas en órbita estable en torno a Alfa Centauri A o B durante miles de millones de años. Podría parecer que no, porque la gravedad de la otra estrella perturbaría a un planeta en formación.
No obstamte, las simulaciones muestran que, al menos a distancias como la de la Tierra, se podrían formar planetas estables en este sistema.

Nota en astronomía: por la elección de sistema estelar, por la situación en una luna, y alrededor de un gigante gaseoso, Cameron se lleva una A+.

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Y mañana: el efecto de la estrella sobre la vida, y una interesante lección sobre ojos y colores.